Qu'est-ce que le négatif ? Après la prise de vue, l'image latente devient « négatif » lors du développement. Le format du négatif est lié au format de l'appareil photographique : on parle, par exemple, de 23 x 36 mm (les Américains disent 35 mm), de 6 x 6 (cm), de 4 x 5 (inches, c'est-à-dire 10 x 12,5 cm), de 13 x 18 (cm), de 20 x 25 (cm), etc. Le support du négatif peut être du papier (calotype, papier ciné, etc.), une plaque de verre, ou comme aujourd'hui un film souple (triacétate de cellulose ou polyester). Sur le négatif les ombres du sujet sont traduites par des valeurs claires et les hautes lumières par des zones sombres : on dit que la « gamme des gris » est inversée ou en négatif. Tant qu'il n'existe pas de tirage, le négatif ne reste qu'une intention.